1968年，美国通用汽车（ GM）公司将产业用各种控制装置所必须具备的条件在购入规格书内明确提出要求（也即所谓 GM 公司的 10条宪法），这就是pc 出现的开端。1976年6月，美国 NEMA标准规定了PC 为可编程序控制器的名称，并定义为：通过开关量或模拟量输入输出装置，用特定的指令将逻辑运算、顺序控制、计时、计数和算术运算等编制程序，并存放在存储器内以控制机械设备和过程的数字式电子装置。另外，水渣烘干机用于上述目的之数字式电子计算机也认为属于 PC 的范围，但凸轮式等机械式顺序控制器除外。目前有从初期 的称呼统一到 PC 称呼的趋势。
PC 诞生后，美国、日本和欧洲都有迅速发展，陶瓷球磨机在各个领域得到应用。PC 采用了计算机技术，其工作靠程序的执行，而程序的执行是根据程序计数器的步进及分枝实行程序存储器的各条指令，而且在实行到最后一条指令时，又将程序计数器的内容置零（或起始点），从最初指令开始重新执行，这样周而复始的高速度循环动作谓之扫描。一般一个循环执行时间是20-40 毫秒，该循环时间因程序长短而异，并且和继电器动作时间相当，细碎机价格宏观上和同时并列动作是完全没有什么两样的。
