众所周知，汽车的动力来自将热能转变成机械能的发动机，因此发动机也被称为热机。内燃机是热机的一种，其特点是液体或者气体燃料与空气在机器内部反应而产生热能，然后再转化成机械能。
目前世界上绝大部分汽车用发动机均属于往复式活塞内燃机，这类发动机具有体积相对小、热效率高、启动性能良好的特点。
一个世纪以来，从石油中提炼出来的汽油和柴油是汽车发动机主要的燃料，最近几年，一些汽车企业已经开始研发在未来取代传统化石燃料汽车新型燃料车辆，但就目前，燃油发动机车型还是主流产品。所以，开发先进的内燃机技术对于增强汽车企业的竞争力和改善环境仍然具有重要的经济和社会意义。
燃油发动机技术的先进性主要体现在几个方面，排量、单位功率、单位扭矩、高扭矩的出现范围、最高转速、运转平顺性、燃油经济性、排放、噪音、体积和重量。对应着这些永远有提高可能性的参数，发动机不断地被各种更出色的材料、组件和技术完善着：从涡轮增压、汽缸内燃油直接喷射、电子节气门、对旋平衡轴到可变进气岐管、可变气门正时系统、智能排量控制、全铝质汽缸部件以及灵活燃料技术。
美国权威汽车杂志《Ward’s Auto World》评出了2007年度十佳发动机，它们基本代表了当今量产燃油发动机制造业的最高水平，也点明了未来一段时间内此方面技术的发展趋势。所有参选的发动机都必须已经装备在美国市场上销售的，售价低于5万美元的量产车（价格允许有5％的浮动，即不超过52500美元）。
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